菲律宾和美国正在举行为期三周的“肩并肩”（Balikatan）军事演习。4月30日中国海警在南海突然向菲律宾海岸防卫队和渔业局公务船喷射强力水柱，不仅再次引发中菲双方的外交摩擦与口水战，也让情势一直很紧张的南海局势继续升温。菲律宾外交部在周四（5月2日）传召中国大使馆代表以示抗议，并在前天以降落伞空投物资于费信岛（Patag Island，目前由菲律宾控制，属菲称斯普拉特利群岛、中国称南沙群岛）。根据台媒中央社，这是“肩并肩”军演首次出现在存有主权争议的南海自由群岛（KIG），自由群岛是马尼拉在南沙群岛上的一些具有主权争议的岛礁设立的行政区。菲律宾、台湾、越南及中华人民共和国都称自己对费信岛拥有主权。
今年3月，菲律宾参议院通过的“海洋区域法案”，牵涉到费信岛等争议岛礁主权议题，便引发中国外交部批评。发言人毛宁称菲律宾领土范围“从未包括中国黄岩岛和南沙群岛的任何岛礁”。
许多分析称，“水炮冲突”再次显示出中美在区域间的激烈角力，以及菲律宾的南海战略转向。菲律宾现任总统小马科斯（Ferdinand R. Marcos Jr. 小马可仕）2022年上台后不久，就曾评述菲律宾处境好比中美两只大象脚下的“小草”，如履薄冰。马尼拉不愿让南海议题定义中菲关系，但近年来的情况是小马科斯“亲美远中”的态势越来越明显。这些定位和变化的原因何在？
台湾国防部智库国防安全研究院助理研究员钟志东博士向BBC中文分析称，中菲近日不断发生外交摩擦的南海议题正是关键。钟博士解释，菲律宾过去是无法单独面对中国的挑战，因此将经贸问题放在安全问题之上，希望从与中国的贸易往来上获得一些红利，在争议的南海议题上就比较弱势。相对的中国可以在南海持续创造了新现况（new status quo)：“但也是中国的强硬，让菲律宾没有选择，必须将安全议题放在经贸议题之上，而菲律宾的底气自然来自美国的支援。”
事实上，在拜登政府以《美菲共同防御条约》作为美国处理南海问题的方针后，加上美中对抗的背景，都给了马尼拉一些与中国斡旋的新底气。钟教授补充强调称，此外小马科斯也持续拉拢日本、澳洲及英国等国家，目的是将南海问题国际化，以结盟的方式挑战北京在区域的军事扩张。
新加坡《联合早报》报导，在水炮事件后，菲律宾外交部立即召见中国驻菲大使馆代办，并提出抗议。这是马尼拉今年第20次传召中国大使馆代表表达外交抗议。
南海到台海？此次“肩并肩”演习从4月22日举行至5月10日，预计有1万6700名士兵参加。《香港01》称，此次为美菲两国近40年来首次在菲律宾领海外、面向台湾和南海的水域举行联合军演，项目包含空中和导弹防御、海上安全及网络防御等。
由于演习集中在菲律宾的北部与西部地区，亦即靠近台湾海和南海的潜在爆发点，有分析称演习自然是剑指中国，本周的水炮冲突事件也不令外界意外。在社交媒体活跃的“肩并肩”演习军官、菲律宾陆军上校洛希科（Michael Logico）演习前就在脸书发言称：“武装部队的存在目的，就是为战争做准备。无须粉饰太平……我们不做好准备，将对国家有害。”
钟志东向BBC分析，美国在整个美菲军事同盟立场是透过与各国结盟积极涉入南海，而南海又与台海密不可分，透过美菲同盟在菲国逐渐扩张军事据点，因此可以在“台海有事”的时候，以菲国作为最好的军事基地介入台海危机，这亦是反映拜登在印太战略上强化美国在区域积极建构结盟，吓阻中国的战略。
但是，对中国来说，中国多年来以“灰色地带冲突”(gray zone conflict) 的战略，逐渐在南海扩张军事存在，打造出新常态之后，似乎不可能在区域间有任何一步的退让。譬如，针对水炮事件马尼拉的强烈不满，中国海警随即发出高调回应，称其行动是“依法对菲律宾侵闯黄岩岛临近海域”的该国海警船和公务船“实施驱离”。
事实上，若北京以“针锋相对不示弱”的立场处理南海，但钟志东认为，中南海也不愿意事态扩大。因为，若在军事上擦枪走火，整个事情失控对北京来说也不是好事，特别是中国控制的南海人工军事岛礁，很容易被当作攻击对象。钟博士告诉BBC，北京预计将继续以“主权在我、搁置争议、和平解决、共同开发”的原则，再透过《南海行为准则》谈判，以软硬兼施的战略持续强化对该区域的控制。
香港国际关系学者沈旭晖日前则评论说，在菲国内部，以前任总统杜特蒂（Rodrigo Duterte）率领的亲中派，正与亲美派的小马科斯阵营激烈内斗，将来菲国的地方政治选举结果，都会影响到马尼拉的美中关系。他认为，这一轮美、中在马尼拉的代理人攻防战，将直接影响菲律宾2025年的中期选举结果。小马可斯有没有足够民意继续走抗中路线，“一来一往之间将牵动整个亚太形势，有关键的影响。”
战略学者，新加坡南洋理工大学许瑞麟之前也向BBC中文表示，当下马尼拉与美国的关系变得更加密切，比自东西冷战结束以来的其它菲律宾政府还要紧密。但目前为止尚未看到北京对马尼拉实施经济报复。许教授说，这是因为经贸是中国对菲律宾拥有的极高价值筹码，现在失去影响马尼拉的力量是不明智的。
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